Symbole mondial de la lutte ouvrière, la Fête du Travail puise ses racines dans les combats du XIXe siècle pour la dignité, la justice sociale et la réduction du temps de travail. Du massacre de Haymarket à Chicago aux défilés contemporains, le 1er mai incarne une mémoire collective de résistance et de revendications toujours actuelles.
A l’époque, le temps de travail dépasse souvent douze heures par jour, les enfants sont engagés dès leur tendre enfance et la sécurité au travail est quasiment nulle.
La Fête du Travail, connue aujourd’hui comme la Journée internationale des travailleurs dans plusieurs pays dont le Burundi, trouve son origine dans un événement significatif de l’histoire sociale du XIXe siècle. Elle n’est pas simplement une fête, mais le résultat d’une lutte prolongée pour la dignité, l’équité sociale et la diminution du temps de travail.
Dès la fin du XVIIIe siècle, la Révolution industrielle commence à changer radicalement les conditions de vie et de travail dans les pays qui s’industrialisent. Que ce soit dans les usines ou les mines, les travailleurs, généralement originaires des classes défavorisées, endurent un régime sans pitié.
Le temps de travail dépasse souvent les douze heures par jour, les enfants sont engagés dès leur tendre enfance et la sécurité au travail est quasiment nulle. C’est dans ce climat de rigueur intense que naissent les premiers syndicats, résolus à améliorer les conditions de travail. Une demande majeure figure au centre de leurs revendications : la limitation de la journée de travail à huit heures.
Les origines sanglantes du combat pour les huit heures
En 1886, cette bataille atteint un tournant crucial aux Etats-Unis. Suite à l’appel de diverses organisations syndicales, des centaines de milliers d’employés entament une grève le 1er mai pour demander la mise en œuvre de la journée de huit heures. A Chicago, un des bastions du syndicalisme américain, la mobilisation prend une ampleur jamais vue auparavant.
Le 4 mai, durant une manifestation pacifique à Haymarket Square, une bombe a été lancée sur les forces de l’ordre. La police répond par des coups de feu, occasionnant plusieurs décès. Malgré l’absence presque totale de preuves de leur participation, huit anarchistes sont interpellés. L’année suivante, dans un contexte de répression politique intense, quatre d’entre eux sont exécutés par pendaison. Ces hommes seront connus dans l’histoire sous le nom de « Martyrs de Chicago ». Trois ans après, en 1889, lors de son assemblée à Paris, la Deuxième Internationale Socialiste décide de considérer le 1er mai comme une journée annuelle de protestation en faveur des droits des travailleurs en mémoire des événements de Chicago.
Cette date est en train de devenir un emblème global de la lutte des travailleurs. Dès 1890, l’année suivante, des cortèges sont organisés dans diverses capitales européennes et parfois réprimés avec violence. En 1891, à Fourmies, dans le Nord de la France, la répression connait son apogée. Ce jour-là, des policiers ouvrent le feu sur une masse de manifestants non violents, provoquant la mort de neuf personnes parmi lesquelles plusieurs jeunes. Ce drame amplifie le retentissement de la journée dans l’opinion générale. Progressivement, le 1er mai devient une date incontournable dans les agendas politiques et sociaux. C’est sous le règne du Front Populaire en France que la journée acquiert une nouvelle dimension.
Une mémoire vivante entre hommage et réappropriation
En 1941, le gouvernement de Vichy essaie de se la réapproprier en l’appelant « Fête du travail et de la concorde sociale », mais ce n’est qu’en 1947, suite à la Libération, qu’elle est formellement établie comme un jour férié et rémunéré. Au cours du XXe siècle, d’autres nations mettent en place des mesures comparables. Que ce soit en Allemagne, en Italie ou au Brésil, la journée est déclarée fériée et dédiée aux revendications sociales. Toutefois, les États-Unis, désireux de se distinguer des courants socialistes, instaurent leur propre « Jour du Travail », célébré en septembre.
Actuellement, l’interprétation du 1er mai diffère en fonction des contextes nationaux. Dans quelques nations, c’est un jour de congé célébré par des manifestations syndicales et des prises de parole militantes.
Par ailleurs, la journée a perdu de son importance politique et tend vers une célébration plus consensuelle du travail. Dans les systèmes autoritaires, cette date est parfois célébrée officiellement, mais les manifestations des travailleurs y sont fréquemment restreintes ou contrôlées.
En dépit de ces disparités, le 1er mai continue à être un des rares emblèmes réellement universels de la lutte sociale. Il matérialise les efforts déployés par les générations précédentes pour acquérir des droits essentiels, comme la réduction du temps de travail, la sécurité professionnelle, la protection sociale et l’acceptation des syndicats. Dans un monde marqué par des disparités persistantes et une mutation rapide des formes de travail, cette journée demeure le symbole d’une demande de justice et de solidarité, héritée d’une longue tradition de luttes ouvrières.